1992年，19岁的她报考了上海戏剧学院，虽然通过了一试、二试，却在第三试被淘汰，监考老师说她没有演戏的热情。她来到了首都北京，报考北京电影学院。袁立不仅通过了入学考试，而且还取得了北京电影学院表演系92级专业第一名的成绩。

1994年，拍摄了她的电影处女作《飞虎队》，陆续又接拍了《女人花》、《英雄无悔》等影视剧角。
1997年由她主演的电影《非常爱情》，获第4届中国电影“华表奖”优秀故事片奖。1998年，袁立和陆毅主演了赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》，使她获得第18届中国电视“金鹰奖”最佳女配角奖。。
1999年，她主演的《非常爱情》入围第23届蒙特利尔国际电影节。2000年，袁立在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》扮演了“杜小月”。2002年因电影《绝对情感》获得第25届大众电影“百花奖”最佳女配角奖。
2006年主演“国际导演拍北京”项目之意大利导演托纳多雷拍摄的短片《重聚》。2010年4月12日签约保利博纳电影发行有限公司，宣告转战电影市场。2013年4月合同到期，停止工作合作。