出生于北京的杨紫嫣从小便开始学习绘画，但长大后的她却并没有成为一名画家，而是在一次广东电视台近千人的主持人选拔中脱颖而出。而那时的她则已经通过了中央戏剧学院和上海戏剧学院的专业课考试，但她却选择了在北京台和广东台主持节目此后，在事业刚刚步上正轨的时候，她却放弃了做主持人的工作，选择到中央戏剧学院表演系踏踏实实的学习表演，并与邓超、朱雨辰等成为同班同学。2000年她与老师田有良一起拍摄了他们的第一部数码作品《王小红一个下午和半个晚上的心情》，而此片则被作为教学片在班中播放

1994年在李兆华执导的武侠剧《书剑恩仇录》中饰演香香公主。
2001年参与宁海强执导的恐怖剧《拒绝末日》拍摄。
2002年与牛莉、何冰、董洋洋合作出演言情剧《爱如风过》并在剧中饰演小雨。
2004年在与寇世勋、许亚军合作主演的悬疑剧《玫瑰花开》中饰演许亚军的前妻，一个怀着未婚夫孩子却拼了命想和前夫复婚的律师，该剧在北京卫视播出 。
2005年1月1日在李少红执导的爱情剧《天地真情》中饰演程爱。1月24日在根据安顿小说《绝对隐私》改编的同名电视剧南中客串出演吴惠娟 。
2007年在与刘洁、范雷合作出演的魔幻剧《糊涂小天使》中饰演艾玛。
2008年出演根据童仝小说《幸福在前方》改编的电视剧《家遇房小》并在剧中饰演夏季。
2009年与张智霖、文颂娴、刘家辉合作出演了古装武侠剧《龙门驿站》 。
2011年先是与孙俪、蔡少芬共同出演了宫廷剧《后宫甄嬛传》并在剧中饰演沉静善良的敬妃。随后参与锐斌执导的都市情感剧《假如我是真的》。同年她与宋丹丹合作主演的都市生活剧《李春天的春天》在上海卫视首播 。
2012年9月在大连参与温柔系列剧第五部的拍摄并在剧中饰演一名职业律师。12月参与革命人物剧《山高水长――我的父亲聂荣臻》的拍摄 。
2013年8月与宁静合作出演的《大秦帝国之纵横》在央视播出，她在剧中饰演苏萱。9月与宋丹丹合作出演的《妈妈的花样年华》在江苏城市频道播出。
2014年在与川岛茉树代共同主演的《下一站再爱你》中饰演癌症病人。随后参与《金戈铁马》的拍摄并在剧中饰演高秀英